Amerikanen zijn enorm trots op hun land. De toespraken van de president eindigen vaak met “God bless you and may God bless America”. Er zijn een aantal vaste tradities die elk jaar terugkeren, de belangrijkste staan hier beschreven.
Op de derde maandag van januari, wat rond de tijd van de verjaardag van King is(op 15 januari) wort de Martin Luther King day gevierd. Deze dag is de feestdag waarbij de Afrikaans-Amerikaanse dominee Dr. Martin Luther King, Jr. wordt geëerd.
De feestdag is tot stand gekomen door een grootschalige campagne van activisten. Onder deze activisten behoorde Stevie Wonder, die met de hit Happy Birthday in 1980 en de Rally for Peace-persconferentie in 1981 de campagne populair maakte. Ronald Reagan maakt op 2 november ‘83 de wet die federale vakantiedag ter ere van King creëerde.
Niet alle bedrijven geven hun werknemers op deze dag vrij, vooral kleine privé bedrijven doen dit niet. De grotere bedrijven zijn wel gesloten, maar kleine winkels, restaurantjes, en kruideniers zijn gewoon open.
In Amerika is Valentijnsdag een erg belangrijke dag en wordt het groots gevierd. De vlag gaat uit en men plaatst opblaasbare harten in de tuin.
Het overslaan van Valentijnsdag als dag waarop je aan je geliefden denkt, is in de VS bijna onmogelijk. Het idee van liefdesverklaringen die anoniem zijn, is uitgegroeid tot een dag dat je ook aan je oma of goede vrienden denkt, en hier iets mee doet..
De President’s Day is een feestdag in Amerika ter ere van Presidenten Washington, Lincoln en al de andere presidenten van de USA.
Op de derde maandag van februari wordt de president’s day gevierd, al was deze bedoeld om de verjaardag van George Washington te vieren (de eerste president). Vanaf 1885 was het een vrije dag voor medewerkers van de overheid. Voor die tijd werden er al festiviteiten georganiseerd rond de verjaardag van Washington.
De Patriot’s Day is in bepaalde staten van Amerika een officiële feestdag, die wordt gehouden op de derde maandag in april.
Op die dag worden de veldslagen van Lexington en Concord herdacht. De Amerikaanse onafhankelijkheidsoorlog begon daar op 19 april 1775. In Amerika bepalen de individuele staten de officiële feestdagen. Alleen Massachusetts, Maine en Wisconsin erkennen Patriot’s Day.
In Massachusetts wordt traditioneel op Patriot’s Day vroeg in de morgen in Lexington de slag van Lexington nagespeeld, en zo wordt de Boston Marathon gelopen van Hopkinton naar Boston. Scholen en overheidsinstellingen zijn gesloten, maar de meeste bedrijven werken gewoon op Patriot’s Day.
Memorial Day is een Amerikaanse feestdag die gehouden wordt op de laatste maandag in mei. De militairen van de VS die tijdens hun dienstperiode de dood vonden, worden op die dag herdacht.
Deze traditie begon na de Burgeroorlog om de doden te eren. Na de Eerste Wereldoorlog werd de herdenking uitgebreid om alle mensen die voor hun land zijn overleden in militaire dienst, te herdenken. De eerste viering vond plaats in 1868. Toen heette de herdenking nog Decoration Day.
De nationale herdenking vindt plaats op Arlington National Cemetery nabij Washington. Het is gewoonte om de vlag halfstok te hangen vanaf zonsopkomst, tot 12 uur ‘s middags. Veel Amerikanen bezoeken één van de Nationale Begraafplaatsen waar oorlogsdoden liggen. Ook worden de graven vaak van een klein Amerikaans vlaggetje voorzien.
Memorial Day wordt verder gezien als het onofficiële begin van de zomer en er worden vaak sportevenementen georganiseerd, zoals bijvoorbeeld de Indianapolis 500.
Independence day, ook de “Fourth of July” genoemd, is een wereldberoemde nationale feestdag. Op deze dag wordt de aanname van de Amerikaanse Onafhankelijkheidsverklaring gevierd. Dat was op 4 juli 1776. In die verklaring werd de onafhankelijkheid van Amerika ten opzichte van Groot-Brittannië bevestigd.
Independence day wordt vaak geassocieerd met parades, picknicks, barbecues, vuurwerk en ter viering van de historie en tradities van de VS.
In Amerika wordt Labor Day gehouden op de eerste maandag in september, ter ere van arbeiders. De eerste vieringen werden gehouden op 5 september 1882 in New York City. Sinds 1887 is het een jaarlijks terugkerende feestdag.
Labor Day moet je echter niet vergelijken met de Dag van de Arbeid op 1 mei, zoals die in veel andere landen gevierd wordt. Het Labor Day Weekend, het eerste weekend in september, wordt ook wel beschouwd als het onofficiële einde van het zomerseizoen.
Columbusdag is een herdenkingsdag in verschillende landen in Latijns-Amerika, de Verenigde Staten, Spanje en Italië. Deze dag valt op 12 oktober en er wordt stilgestaan bij het feit dat Columbus in 1492 Amerika ontdekte.
De naam “Halloween” komt van Hallow-e’en, oftewel All Hallows Eve. Dit staat voor de avond voorafgaand aan Allerheiligen op 1 november. In de Iers-Keltische kalender begon
het jaar op 1 november waardoor 31 oktober dus oudejaarsavond werd gevierd. De Kelten geloofden dat op die dag de geesten van alle gestorvenen van het afgelopen jaar terug kwamen om te proberen een levend lichaam in bezit te nemen voor het komende jaar. Dit was een heidens feest en naar goede gewoonte accepteerde de Kerk het en camoufleerde het met een katholieke versie: ze maakte er Allerheiligen(avond) van en ‘groepeerde’ als het ware op die dag de verering voor alle bestaande en toekomstige heiligen die geen eigen kalenderdag hadden.
In Engeland werd Halloween vooral door Kelten gevierd. De geesten die uit dode mensen op zouden rijzen, werden aangetrokken door voedsel neer te leggen voor de deuren. Maar om de boze geesten af te weren droegen de Kelten maskers. Toen de Romeinen de Britse eilanden binnenvielen, werd de Keltische traditie met hun eigen tradities vermengd.
In de negentiende eeuw werd het feest door Ierse immigranten naar de VS gebracht. In Ierland was de aardappeloogst mislukt, een hongersnood sloeg toe waardoor de bevolking omstreeks 1840 massaal naar Amerika vluchtte. In Amerika duikt dan de bekende Jack-o-lantern-pompoen op, in de hele wereld wellicht het bekendste gezicht van Halloween.
Een andere nationale feestdag is Thanksgiving Day. Dit wordt in zowel Amerika als Canada gevierd. Op deze dag wordt God bedankt voor de oogst en voor allerlei andere goede dingen. In Amerika wordt deze dag gevierd op de vierde donderdag in november. In Canada valt de oogst eerder in het jaar, daarom wordt het daar op de tweede maandag in oktober gevierd.
Thanksgiving wordt traditioneel gevierd met de hele familie. Ook al woont men ver bij elkaar vandaan, met Thanksgiving zoek je elkaar op. Omdat het in de VS op een donderdag valt krijgen werknemers meestal ook vrij op vrijdag. Het eten speelt een belangrijke rol, het is traditie om op Thanksgiving Day kalkoen te eten. Thanksgiving wordt soms ook wel Turkey Day genoemd.
Sinds Harry Truman president is geweest, is het de gewoonte dat de president gratie verleent aan een levende kalkoen, de National Thanksgiving Turkey. Voor de hoofdmaaltijd wordt naar American football gekeken. Mensen gaan soms naar een wedstrijd van een “High School”-team uit de buurt, of ze kijken naar een van de wedstrijden die voor het eten door de televisie worden uitgezonden.
Een boel van de verhalen rondom Thanksgiving day zijn mythes die zijn ontstaan aan het eind van de 19de en begin van de 20ste eeuw in een poging een algemene nationale identiteit te scheppen.
De oorspronkelijke bevolking, de verschillende Indianenstammen, ziet deze feestdag overigens anders dan de gemiddelde Amerikaan. Thanksgiving day wordt beschouwd als het begin van het proces van het kwijtraken van hun land. Elk jaar komen Wampanoags en andere indianen op Thanksgiving Day samen in Plymouth om hun “nationale rouwdag” te herdenken.
De vrijdag na Thanksgiving, wanneer de hele familie dus vrij heeft, is een dag om te winkelen voor Kerstmis. Daardoor is het de drukste dag in het jaar voor de winkeliers. De dag wordt in de Verenigde Staten wel “Black Friday” genoemd, omdat die dag de winkeliers “in het zwart” komen te staan, en winst beginnen te maken voor het jaar.