De Amerikaanse cultuur wordt over het algemeen beschouwd als anders dan de Europese cultuur, al behoort hij wel tot de Westerse beschaving. Er bestaan veel vooroordelen over Amerikanen, zo zouden ze allemaal te dik zijn, nodigen ze je na een kwartiertje kletsen al uit en is alles overdreven groot…
De Verenigde Staten hebben een ontzettend gevarieerd volk met vele nationaliteiten. Ze zijn uit alle hoeken van de wereld naar Amerika gekomen en hebben er met elkaar als volk leren leven, ondanks alle burgeroorlogen en conflicten. Een ding is zeker: de Amerikanen zijn in de smeltkroes, waarin zij onvermijdelijk terechtkwamen, niet verworden tot een saai volk, eenvormig van uiterlijk en geest.
Het culturele erfgoed van verschillende groepen kolonisten is nog overduidelijk te zien in de kenmerken die velen als “typisch Amerikaans” vinden. Dit blijkt oa uit de uitgebreide vormen van het christendom die Amerika kent. De Afro-Amerikaanse cultuur heeft in de muziek en amusement invloed uitgeoefend op het erfgoed van de VS. De culturele indrukken die de oorspronkelijke bewoners, de Indianen, hebben achtergelaten zijn vrijwel te verwaarlozen. Alleen in topografische namen komen nog aardig wat Indiaanse woorden voor.
Hetzelfde geldt voor de taal. Een grote meerderheid, te weten ruim 80%, spreekt Engels in een vorm die wordt gezien als Amerikaans Engels. De lagere sociale lagen van de zwarte bevolking spreken Afro-Amerikaans Engels, een sociolect dat sterk van het Amerikaans van de blanken afwijkt.
De grootste taalminderheid is het Spaans. Ruim 10 % van de Amerikanen spreekt Spaans als voertaal. Andere talen scoren alle minder dan 1 procent, waaronder Chinees, Frans en Duits. De grootste van de Inheemse Amerikaanse talen, het Navajo, staat bijna onderaan de lijst van Amerikaanse talen in aantallen sprekers. De meeste Indianentalen zijn overigens uitgestorven, bijna uitgestorven of sterk bedreigd.
De Amerikaanse cultuur heeft een flinke invloed op de rest van de wereld. Niet alleen door TV en film, maar ook via literatuur en levensstijl. De spijkerbroek, het T-shirt en het baseballpetje komen uit Amerika en zijn volledig overgenomen in de Westerse maatschappij en de rest van de wereld.
Popmuziek uit Amerika wordt geluisterd over de hele wereld. Die muziek is voor een groot deel gebaseerd op muziekvormen als country en western, blues en jazz. Veel grote musici en belangrijke orkesten in de westerse klassieke muziek zijn gevestigd in Amerika.
New York ziet men als het centrum voor opera en instrumentale muziek en heeft het beroemde Broadway-theaterdistrict waar musicals te zien zijn. New York en San Francisco zijn wereldwijd leiders in grafisch ontwerp en New York en Los Angeles concurreren met de belangrijkste Europese steden in de mode-industrie.
Amerikaanse movies en televisieprogramma’s, met name die uit Hollywood, kunnen in
grote delen van de wereld worden gezien. Amerikaanse fastfoodrestaurants zoals McDonalds en Burger King hebben wereldwijd vaste voet aan de grond gekregen. Een belangrijk gegeven is dat TV en film het voordeel hebben van een gigantische binnenlandse markt hebben tov producties uit andere delen van de wereld. Ze kunnen namelijk wanneer ze in Amerika succesvol zijn geweest, voor concurrerende prijzen wereldwijd worden verspreid.
Amerikaanse sporten als Amerikaans football, basketbal en honkbal zijn in Europa gematigd populair, maar zoals de film, muziek en mode doordringt in de overige delen van de wereld, gebeurt dit met de sport in mindere mate.
De Amerikaanse cultuur is de stimulerende omgeving voor wetenschappelijk onderzoek en technologische innovatie. In de afgelopen eeuw hebben de VS een meer dan evenredige bijdrage geleverd op technologisch gebied. Dit komt onder andere naar voren in het grote aantal Nobelprijswinnaars in de natuur- en scheikunde, de aantrekkingskracht op buitenlands wetenschappelijk talent en het militaire overwicht, dat vooral berust op technologische superioriteit. Verder is Amerika erg ver met de ruimtevaart.